关于阿里山的美丽，已经无需赘言描述，所以这次不去阿里山，也免得跟陆客挤成一堆，因此决定留宿在中继站——被誉为“南台湾九份”的奋起湖。
在嘉义火车站转公车上山时，掮客纷纷趋前，可安排私家车送到山里任何据点，在他们口中，奋起湖变成了“punki”，原来是闽南语“畚箕”之意。
这座海拔1405公尺的山镇，位于竹崎乡中和村。东西北三面环山，地势中间低凹，形似畚箕，其实并没有湖泊，只因云雾环拥如湖而得名。居民嫌“畚箕”之名不雅，便改为谐音“奋起湖”，寓意“奋发图强”。
从嘉义到奋起湖，平日只有两班公车，即清早7时和下午3时。距奋起湖约6公里的石棹是个小市镇，较多趟公车往返为当地茶农和镇民服务，因此奋起湖的酒店或民宿一般会建议旅客搭车到石棹，他们再安排车子载送，方便自助旅客隨时抵达。
从嘉义到石棹约90分钟车程，经过一大片又一大片高山茶园，这里便是盛产阿里山茶的地方。只见采茶人站在茶丛中弯腰采撷，山高气爽，风光秀丽，时而烟雾飘来，景色迷蒙，气候也慢慢转凉，空气更加清新。
奋起湖是嘉义到阿里山火车道最重要的一站。早期，阿里山蒸气火车的功能是运载木材，火车行驶至奋起湖，便要加水添煤，伐木工人便下车用午膳，于是产生了著名的铁道便当。伐木业式微后，森林火车渐成观光火车，旅游业应运而生，在火车站下方一条约500公尺的老街，也成为当地特产汇集之处，大做游客生意。
自从上世纪80年代开发公路，再加上近年发生921地震和88风灾，大事破坏阿里山火车轨道，无法全线通车，如今游客多是自驾或乘旅巴从嘉义直达阿里山森林游乐区，再登上祝山观景线、神木线或沼平线小火车，体验短程的森林小火车乐趣。
从嘉义经奋起湖到阿里山的主线已停驶两年，令奋起湖流失大量游客，为了振兴旅游业，当地业者不断开发新景点，除了原有著名的铁道便当、火车头车库和游览老街，更设计了许多林中步道及合力保护古迹，让人走进奋起湖的自然生态与人文风貌。
午后抵达奋起湖，便在周围蹓达，曾经繁忙喧嚣的交错铁轨和古朴候车站，如今默默守候岁月。古老的火车头车库就在附近，板库里停放一截编号29的旧式蒸气火车头，述说奋起湖的前世故事。
这座车库原是火车头“休息”的地方，也是阿里山蒸气火上山和下山时的接驳、补给、交换和验车站，承担过重大使命。如今车库已成为蒸气火车展示馆，墙头挂着许多老照片，让人了解阿里山森林铁路的历史，同时也展示了88风灾时，惊心动魄的水淹山镇图片。
木马栈道是其中一条较短的林中步道，老少咸宜，起点就在好望角咖啡馆旁的山阶。拾级而上至观景台，鸟瞰奋起湖全景，氤氲云雾开始弥漫小山镇，犹如阿里山的“悲情城市”，和遥远的九份一样，美丽而哀愁。
木马原来是伐木时代的人力运木工具，奋起湖一带盛产珍贵的扁柏和红桧，现已禁止砍伐。木马道下方铺有原木，以减少木马移动时的磨擦力。走在木马道，本该怀想先民们的辛劳，可是，走着走着，眼前青葱树林，倏忽变成一片翠绿的竹海，原来到了翠竹坡。当地旅游业者以它比美《卧虎藏龙》电影里的竹林场景，我却觉得它更像宫崎骏的梦幻世界，处处流露与自然和谐相处的信息。
美丽的翠竹坡是山民们细心保育的成果，走至尽头有一株百年神木，神木身上寄居许多“房客”如山苏和崖姜蕨，形形色色的植物在周围自然生长，如果我是植物学家，这里肯定是天堂。
由于火车暂时停驶，回程时可潇洒地漫步铁道。两旁有茂密的杉木树，奇特的是林中架起一个个大水槽。据知，奋起湖百多户人家的食用水，都是自家衔接的山泉水，虽然不用缴水费，保管和维修水管的费用也不菲。
走出林道，步入老街，品尝土产店里用山泉水冲泡的茶叶，无论深焙或清香种类，味道都特别好。老街是搜寻手信的最好地方，阿里山茶、火车饼、公婆饼、茶叶铁蛋、桧木等等，吃的用的收藏的，都可满载而归。
山镇的夜晩不寂寞，可踏着铁路和夜间精灵相会，展开赏萤之旅。不必跋山涉水，只须沿着轨道经过百年土地公庙，在漆黑之中便可看到萤踪。轻易地捉住一只来研究，两截发光的地方，持续发出黄绿色的微光。带路的导游说，原来雄虫交配过后仍到处飞舞，雌虫因为有了卵，都藏在林丛里了。萤火虫吃什么？答案竟然是蜗牛。
夜幕低垂雾色渐浓，在街边小食店吃一顿特别的土鸡火锅、清炒野菜山苏、旺肠锅和茶油面线，耳畔传来虫鸣蛙叫的大自然乐曲，三五知己围炉而坐，聊个畅快，此时此刻，人生几何。
山民睡得早，回饭店泡个木桶药草汤后带着甜蜜入眠，隔天隨清脆鸟鸣而醒，精神抖擞。只真可惜留给奋起湖的时间太少，所以有了重访的理由，是的，一定会再来，从奋起湖出发，走一趟大冻山步道，去欣赏长达3分20秒的日出！
